Фанаты Splinter Cell уже больше десяти лет повторяют одно и то же: верните Сэма Фишера. И каждый раз вместо тихого стелса и зеленых очков получают очередной эксперимент с монетизацией. Как выяснилось, особенно больно от этого осознания тем, кто недавно узнал: многопользовательский шутер XDefiant изначально задумывался как новый Splinter Cell, но в процессе разработки был «перешит» под модную модель live-service.
Эта история всплыла в материале о студии AdHoc, которая сейчас выпускает эпизодическую супергеройскую драму о офисной рутине Dispatch. Основатели AdHoc когда-то работали в Telltale Games над сюжетными играми вроде Tales from the Borderlands, где главное — персонажи, выбор и диалоги, а не боевой пропуск и коллекции скинов. В 2017 году Ник Херман, Деннис Ленарт и Пьер Шорет ушли из Telltale в Ubisoft именно ради возможности вдохнуть новую жизнь в Splinter Cell.
По словам Хермана, идея была почти мечтой любого фаната: аккуратно обновить серию, не превратив её в очередной боевик без тени и тишины. Команда думала о том, как вернуть напряжённые миссии, продуманный дизайн уровней, ощущение, что одна ошибка рушит весь план. Они верили, что могут рассказать историю, которую старое комьюнити примет с восторгом, а новые игроки поймут, за что вообще любили эту серию в нулевых.
Но пока дизайнеры рисовали коридоры, в которых так приятно гасить свет и прятать тела, у верхушки Ubisoft было другое видение будущего. Компания всё агрессивнее разворачивала портфолио в сторону игр-сервисов с долгой поддержкой, магазином косметики и сезонными событиями. Классическая сюжетная стелс-игра плохо вписывалась в эксель-таблицы, где главным KPI считались «удержание», MAU и средний чек.
Постепенно проект, начавшийся как новый Splinter Cell, перестал на него походить. На первый план выходили соревновательные режимы, быстрый темп, система прогресса, рассчитанная на длинный гринд. Стелс и размеренность уступали место скоростным дуэлям и навыкам, которые должны были интересно смотреться в матч-мейкинге. Так, шаг за шагом, внутренняя попытка оживить культовый стелс-бренд превратилась в то, что мир в итоге увидел под названием XDefiant.
Когда XDefiant наконец вышла, реакция оказалась предсказуемой: кто-то назвал игру «нормальной, но лишней», кто-то вообще не понял, зачем ей нужно быть именно free-to-play сервисом. В условиях перенасыщенного рынка шутеров XDefiant так и не стала «тем самым новым хитовым лайв-сервисом», которого так ждали акционеры. В итоге проект закрыли уже в июне, а вместе с ним под нож пошли сразу две студии. Для игроков это выглядит особенно цинично: вместо нового Splinter Cell им дали «мультик из обломков разных франшиз», а когда эксперимент не выстрелил — просто выключили серверы.
Для разработчиков история закончилась иначе. Херман, Ленарт и Шорет в итоге ушли из Ubisoft и в 2018 году вместе с Майклом Чоунгом основали AdHoc Studio. Им было очевидно: если хочешь по-настоящему заниматься историей и персонажами, лучше строить собственную студию, чем впихивать сюжет в шаблон «баттл пасс и ежеквартальный контент». AdHoc параллельно успела поработать над огромным сценарием для The Wolf Among Us 2, но и там творческие ограничения в итоге вынудили команду выйти из проекта.
Зато Dispatch студия довела до финала так, как сама хотела. Сюжет о героях-офисниках, которые спасают мир между планёрками и выгоревшими отношениями, получился одновременно смешным и болезненно узнаваемым. Издатель, кастинг-директор Линда Ламонтейн и приглашённые актёры помогли поднять планку качества озвучки, а поздняя сделка с командой Critical Role по другому проекту фактически закрыла финансовый вопрос, позволив довести Dispatch до релиза без компромиссов.
На другом конце этой истории остаётся Splinter Cell. Последняя полноценная новинка серии, Splinter Cell: Blacklist, вышла ещё в 2013 году — для индустрии это уже почти археология. В комьюнити до сих пор спорят, где был идеальный баланс: одни обожают Pandora Tomorrow за вылизанный дизайн уровней и приятную пластичность движений, другие считают Chaos Theory вершиной за атмосферу, музыку и свободу подходов. Многие признаются, что после Double Agent серия начала казаться попыткой сыграть в модный тогда шпионский боевик в духе Bourne, а не в медленный стелс, в котором каждый шажок продуман заранее.
Формально Ubisoft всё ещё «помнит» о бренде: компания анонсировала ремейк первой части Splinter Cell. Но после первых заявлений и пары новостей о найме разработчиков наступила почти полная тишина. С 2022 года никаких внятных апдейтов не было, и фанаты закономерно относятся к ремейку как к чему-то эфемерному: поверят только, когда увидят геймплей, а не очередной логотип. В сетевых обсуждениях Ubisoft всё чаще описывают как издателя-мем: он будто бы задаётся вопросом, почему игроки его «не любят», и тут же объявляет ещё один сомнительный live-service вместо того, чтобы сделать то, о чём все просят много лет.
История с превращением потенциального Splinter Cell в XDefiant хорошо иллюстрирует состояние крупной индустрии в 2020-х. Руководители зациклены на «вечных» сервисах и прогнозируемой выручке, даже если ради этого приходится ломать чужие творческие идеи и пихать любимые серии в неудобные рамки. Авторы, которым важны персонажи, атмосфера и аккуратный дизайн, всё чаще уходят в небольшие студии и делают свои Dispatch — странные, экспериментальные, но по-настоящему честные проекты. Для поклонников Splinter Cell это горькая ирония: герой, который десятилетиями растворялся в тени, до сих пор не вернулся, зато люди, которые пытались его вернуть, уже успели построить новые миры — просто в другом месте и без оглядки на боевые пропуски.