Первый National Gaming Expo в Тампе, Флорида, обещал геймерам уикенд мечты: звёзды озвучки Grand Theft Auto V, Red Dead Redemption 2 и Mortal Kombat, культовые голоса Принцессы Пич и Боузера из Nintendo, композитор Грант Киркхоуп и другие. На деле же посетители увидели полупустые залы, пропавших гостей и… верблюда в зоопарке.
С 8 по 10 августа на территории Florida State Fairgrounds организаторы обещали 30 000 зрителей, фотосессии, автографы, косплей-конкурс и массу тематических стендов. В соцсетях активно пиарили мероприятие и сами актёры, а Роб Уитхофф даже подогревал интригу обещанием «больших новостей» — которые оказались всего лишь анонсом воссоединения актёров Red Dead.
Но «воссоединение» прошло так же хаотично, как и весь ивент. Билеты стоили от $40 до $90, а на месте люди находили лотки со страховками и тарифами T-Mobile вместо игровых товаров. Один гость сравнил это с походом в магазин за игрой, где на полках — брокколи и автозапчасти, а где-то в углу пылится видеомагнитофон за $600.
Многие заявленные знаменитости вообще не приехали или появлялись эпизодически. Платные фотосессии отменили из-за того, что единственный нанятый фотограф просто не пришёл. Разочарованные посетители попытались достучаться до организаторов, но страница мероприятия в Instagram исчезла, а Facebook заблокировали.
Скандал разгорелся ещё сильнее, когда выяснилось, что организатор Майкл Виттенберг, ранее руководивший National Vape Expo, провёл полтора года в тюрьме Доминиканы по обвинению в перевозке THC-продукции. Он утверждает, что товар был легален в США, а о содержимом «не знал наверняка». Однако для зрителей важнее его репутация: в прошлом он уже устраивал провальные и сомнительные события, и некоторые утверждают, что он даже не платил сотрудникам.
Актёр Нед Люк подвёл итог без обиняков: «Это был развод… он сделал из comic-con настоящий con». Компания Venture Authentics извинилась за отменённые автографы и пообещала вернуть деньги, подчеркнув, что артисты сами были в шоке. Роджер Кларк подтвердил, что не приезжал. Кому-то удалось оспорить платёж через Eventbrite, но многие до сих пор остались и без денег, и без впечатлений.